Une eau est dite potable quand elle satisfait à un certain nombre de caractéristiques la rendant propre à la consommation humaine.

Par exemple, les paramètres pouvant être réglementés sont :

• La qualité organoleptique (couleur, turbidité, odeur, saveur) 
• Certains paramètres physico-chimiques naturels (température, pH, chlorures : 200 mg/l, sulfates : 250 mg/l, etc.) 
• Des substances dites indésirables (nitrates : 50 mg/l, nitrites, pesticides, etc.) 
• Des substances toxiques (arsenic, cadmium, plomb, hydrocarbures, etc.) 
• Des paramètres microbiologiques (l’eau ne doit pas contenir d’organismes pathogènes

Qualité

Le système de classification actuel s’articule autour de deux éléments :

• Les paramètres de qualité auxquels doivent en tout état de cause répondre les eaux brutes 
• Le procédé-type de traitement utilisé pour la potabilisation. 

Les eaux brutes sont classées en trois catégories, selon l’intensité du procédé :

A1 : Qualité bonne, traitement physique simple et désinfection.
A2 : Qualité moyenne, traitement normal physique, chimique et désinfection.
A3 : Qualité médiocre, traitement physique, chimique poussé, affinage et désinfection.