Les eaux usées domestiques et industrielles ne peuvent être déversées directement dans les cours d'eau car celles-ci sont polluées. En effet, elles sont constituées d'urine, d'excréments, de produits ménagers, de savon, de lessive qui la rendent dangereuse pour les cours d'eau. 

Les détergents contiennent des phosphates, comme les engrais pour les plantes. Ils favorisent donc la prolifération des algues, qui deviennent alors envahissantes et empêchent les autres espèces aquatiques de vivre (phénomène d'eutrophisation). 

L'urine contient elle aussi de l'azote et du phosphore qui favorisent la formation des algues. 

Les excréments, en plus de l'azote et du phosphore, contiennent aussi des bactéries et virus provoquant des maladies graves comme le choléra et la typhoïde.

C'est à cause de cette pollution qu'il est nécessaire de traiter les eaux avant de les rejeter, grâce à une station d'épuration.